Didžiuliai priešistoriniai kaulai kadaise sužavėjo vieną žymiausių Amerikos valstybės kūrėjų. Jam mokslas buvo ne tik pomėgis, bet ir patriotiškas darbas. Kai jis nerašė politinių tekstų ar tvarkė žemės sandorius, daug dėmesio skyrė gamtos pasauliui. Ypač jį domino senovės gyvūnų liekanos. Mastodonų kaulai tapo ir moksline įdomybe, ir argumentu ginant jaunos šalies garbę.
Milžinai šlapynėse
Ledynmečio pabaigoje šiaurinėje dabartinio Kentukio dalyje plytėjo pelkėta žemuma. Ten gyveno daugybė stambių žinduolių. Žemės paviršiuje buvo sūrių vietų, vadinamų laižyklomis, kurias mėgo gyvūnai, ieškantys natrio. Tokias vietas pastebėjo ir plėšrūnai, tarp jų žmonės. Jie ten tykodavo neatsargių žolėdžių.
Šios pelkės nebuvo saugi vieta užsibūti. Kartais gyvūnai, atėję laižyti druskos ar medžioti, įklimpendavo purve ir žūdavo. Radijoaktyvus datavimas rodo, kad pirmosios aukos ten atsidūrė daugiau nei prieš 18 tūkstančių metų. Bėgant laikui, vietovė virto didžiule kapaviete, kurioje gausu suakmenėjusių kaulų. Vieni jų priklausė šiandien dar gyvenančioms rūšims, pavyzdžiui, karibu. Kiti siejami su mastodonais, žemyniniais tinginiais ir kitais išnykusiais milžinais.
Pirmieji europiečiai, sužinoję apie šį nepaprastą kaulų telkinį, buvo prancūzų karinė ekspedicija. Kai jų būrys 1739 metais apsilankė vietovėje, vietiniai vedliai parodė keletą suakmenėjusių ilčių, dantis ir vieną žmogaus dydžio šlaunikaulį. Prancūzai greitai suprato, kad šie kaulai turėjo priklausyti į dramblį panašiam padarui. Dėl įspūdingų radinių vieta imta vadinti Didžiųjų kaulų laižykla. Taip ji vadinama ir šiandien.
Radinius ekspedicijos vadas išsiuntė į Paryžių. Dabar žinoma, kad tie kaulai priklausė Amerikos mastodonui. Reikia nepainioti mastodonų su mamutais, nes tai atskira dramblinių žolėdžių grupė.
Vėliau, šeštojo ir septintojo dešimtmečių sandūroje, vietovėje dar daugiau fosilijų surinko prekybininkai ir žemės matuotojai. Mokslininkus ypač sudomino milžiniški mastodonų krūminiai dantys. Didžiausias svėrė daugiau nei 2,7 kilogramo. Visi jie turėjo aukštus, kūgio formos gumburus.
Kuo maitinosi mastodonai? Šiuolaikinis požiūris rodo, kad jie ėdė lapus, vandens augalus ir šakeles. Tačiau kai kurie XVIII amžiaus gamtininkai įsivaizdavo kitokį racioną. Gavęs dėžę mastodonų fosilijų, vienas garsus to meto mąstytojas rašė, kad iltys primena afrikinių ir azijinių dramblių iltis, bet dantys esą visai kitokie. Jie, jo manymu, buvo panašūs į mėsėdžio gyvūno dantis. Kitaip tariant, mastodoną jis laikė milžinišku plėšriu monstru.
Ginčas dėl Amerikos vertės
Žinoma, domėjimasis mastodonais neapsiribojo vienu garsiu žmogumi. Tuo pačiu telkiniu ir jo kaulais susižavėjo ir kiti to meto veikėjai. Būdamas Virdžinijos gubernatoriumi, Jeffersonas susidomėjo šiaurinio Kentukio fosilijomis. Mastodonų kaulai jam padėjo atmesti plačiai paplitusią nuostatą, kad Naujojo pasaulio gamta esą menkesnė už Senojo pasaulio.
XVIII amžiuje buvo paskelbta teorija, kad Amerikos gyvūnai yra silpnesni ir smulkesni. Jos autorius teigė, jog gyvybė žemėje atsirado ribotu kiekiu formų, o vėliau, persikeldama į skirtingas aplinkas, keitėsi pagal sąlygas. Jam atrodė, kad amerikiečių gyvūnai nepaaiškinamai smulkūs, palyginti su europiniais ar azijiniais giminaičiais.
Šio aiškinimo kaltininku buvo laikomas klimatas. Nors pats autorius niekada nebuvo lankęsis Vakarų pusrutulyje, jis manė, kad ten vyrauja šalta ir drėgna aplinka. Tokios sąlygos, jo manymu, gyvūnus esą silpnino, mažino ir darė mažiau pajėgius daugintis.
Jis apsiribojo ne vien gyvūnais. Tvirtinta ir tai, kad į Ameriką persikėlę žmonės patiria tą patį poveikį. Jeffersonui toks požiūris atrodė pavojingas ir žeidžiantis. Todėl jis ėmėsi įrodinėti priešingai.
Jis norėjo parodyti, kad Amerika turi ir savo milžinų. Vienu metu į Europą buvo išsiųstas didžiulis briedžio kūnas iš Naujojo pasaulio. Vėliau savo knygoje apie Virdžiniją jis sustiprino argumentą rašydamas apie Big Bone Lick mastodonus ir kitus Amerikos fosilijų telkinius. Kuo daugiau įrodymų kaupėsi, tuo silpnesnė darėsi teorija apie Amerikos gyvybės menkumą.
Mokslininkas prezidento kabinete
1800 metų prezidento rinkimuose priešininkai mėgino išjuokti Jeffersono pomėgį mastodonams. Vis dėlto jis laimėjo ir apsigyveno tuomet dar visai neseniai pastatytuose prezidento rūmuose.
Didžiausias jo kadencijos pasiekimas buvo 1803 metų Luizianos įsigijimas. Prieš Meriwetherį Lewisą ir Williamą Clarką išvykstant tirti naujai nupirktų žemių, Jeffersonas paprašė jų dairytis gyvų mastodonų. Tuo metu daugeliui gamtininkų išnykimo idėja atrodė sunkiai įsivaizduojama, ir pats prezidentas buvo tarp jų. Jei mastodonai ir mamutai negalėjo būti išnykę, vadinasi, jie turėjo kažkur gyventi dar nepažintose vietose.
Gyvų egzempliorių ekspedicija nenurodė, bet prezidentui buvo atsiųstos kelios naujos mastodonų fosilijos iš to paties Kentukio telkinio. Vėliau, prezidento prašymu, Clarkas su dešimties žmonių grupe 1807 metais grįžo į tą vietovę. Ši kelionė laikoma pirmąja organizuota stuburinių paleontologijos ekspedicija Jungtinėse Valstijose.
Clarko komandos iškastos fosilijos buvo išdidžiai rodomos prezidento rezidencijoje. Vėliau dalis kaulų pateko į muziejus Paryžiuje, Filadelfijoje ir kitur. Kiti sugrįžo į Kentukį.
1960 metais fosilijų vieta buvo įtraukta į naują valstijos parką. Dabar ten veikia muziejus, o teritorijoje stovi ir natūralaus dydžio priešistorinių gyvūnų skulptūros. Prie įėjimo lankytojus pasitinka užrašas, skelbiantis, kad ši vieta yra Amerikos stuburinių paleontologijos gimtinė.
Amerikos mastodonas 2002 metais paskelbtas oficialiu Mičigano valstijos fosiliniu gyvūnu, nes jo liekanos ten gana dažnos Žemutinėje pusiasalio dalyje. Vakarų Virdžinijos valstijos fosilija yra žemyninis tinginys Megalonyx jeffersoni, pavadintas vieno JAV prezidento garbei. Tokia detalė tikrai būtų tikusi garsiam miuziklui apie Amerikos istoriją.
Kulinarijos entuziastė, receptų kūrėja ir tinklaraščio autorė, kuri virtuvėje jaučiasi kaip namuose. Jos meilė maistui gimė dar vaikystėje, stebint močiutę ruošiant tradicinius lietuviškus patiekalus. Šiandien Gabija dalijasi ne tik autentiškais šeimos receptais, bet ir moderniais, sveikesniais jų variantais.
